Velocidad del bus frontal y velocidad del procesador
Una computadora personal moderna es un dispositivo complejo. Muchos factores afectan a su rendimiento general. La velocidad del chip de procesador, o CPU, escoge la velocidad a la que la computadora hace los cálculos. El bus frontal, o FSB, actúa como la "línea directa" del procesador a la memoria de la computadora, afectando a la velocidad con la que la CPU accede a los datos. El bus frontal debe proporcionar nuevos datos a la CPU rápidamente, de lo contrario la CPU pasa tiempo esperando.
Reloj
El chip de procesador ejecuta programas que actúan sobre los datos. Las unidades de disco y los circuitos de memoria llevan datos al procesador, también llamado CPU, y mueve los resultados desde él. Un reloj maestro, que se ejecuta a varios billones de ciclos por segundo, envía pulsos de tiempo a las distintas partes de una computadora. Los pulsos mantienen la sincronización de la actividad. Pero no todas las partes de computadora se ejecutan con la misma velocidad, así que algunos reciben pulsos rápidos y otros los reciben más lentos. El reloj coordina estas señales, manteniendo la ejecución correcta de la actividad de la computadora.
Procesador
El chip de procesador de la computadora ejecuta comparaciones lógicas y operaciones aritméticas. En 2011, las velocidades de reloj de las CPU iban desde 800 MHz a 3 GHz. Algunas tareas sencillas requieren un "tictac" de reloj, llamdo ciclo. Las más complejas necesitan varios. El procesador se conecta al bus frontal que alimenta el procesador con un flujo fijo de datos.
Bus frontal
Las velocidades de reloj del bus frontal son bastante inferiores que las de la CPU. Esto sólo significa que sus circuitos hacen cosas distintas, no que el bus frontal es muy lento. Un bus frontal típico se ejecuta a entre 66 y 400 MHz. Cuando recibe un pulso de reloj, transfiere hasta 4 bloques de 64 bits de datos, así que está moviendo datos de forma efectiva a más de 1 billón de caracteres por segundo, lo bastante rápido como para mantener la CPU ocupada.
Otras tecnologías
No todas las computadoras usan un bus frontal para enviar datos al procesador. Las tecnologías rivales, como HyperTransport, proporcionan distintos mecanismos para transladar datos desde y hacia la CPU. Como HyperTransport, Intel's Quickpath Interconnect reemplaza al bus frontal. Estas tecnologías también tratan movimientos de datos entre varias CPU en algunos sistemas de computadora de usuario final.