¿Cómo rastrea la policía los teléfonos celulares?

El teléfono celular usa células

Los usuarios de teléfonos celulares que quieran comprender cómo se pueden rastrear sus teléfonos deben comprender primero cómo permiten éstos la movilidad. En cada zona de servicio celular, docenas de torres mantienen comunicación bidireccional con teléfonos inalámbricos cercanos. Cuando se enciende un teléfono celular, su señal es recibida por dos, tres o más torres inalámbricas cercanas conocidas como "células". Cuando el usuario hace o recibe una llamada, la red celular analiza la posición del teléfono y determina qué torre, o célula, está mejor posicionada para proporcionar el servicio inalámbrico. Como resultado de esta cobertura de servicio solapada, cualquier teléfono móvil que se encienda mantiene conexiones con varias torres cercanas. El teléfono no tiene que estar de forma activa en una llamada para conectarse a células, pero debe estar encendido; los teléfonos en posición de "apagado" o sin batería no se registran con la red del portador celular y no se pueden rastrear.

La triangulación localiza los teléfonos

La policía confía en los servicios de triangulación para rastrear el teléfono (y, presumiblemente, a su propietario). Debido a que la naturaleza de la red permite que el teléfono se comunique con un número de torres celulares cercanas, y que cada célula evalúe la fuerza de señal del teléfono, el software de análisis de red puede estimar la distancia del teléfono de cada torre. Si el teléfono se comunica con tres o más torres, el software de triangulación puede usar la fuerza de la señal de cada una para estimar la posición geográfica del teléfono en un plano tridimensional. La triangulación no es una ciencia exacta, sin embargo, y los programas de software sólo pueden estimar la posición del teléfono, no fijar con precisión su localización exacta. Aun así, la triangulación permite a la policía posicionar los teléfonos celulares (y, presumiblemente, al usuario) en vecindarios cercanos, en tiempo real o en la historia reciente.

Los teléfonos más nuevos usan GPS

Aunque la triangulación basada en la fuerza de la señal de torre celular es razonablemente fiable, los teléfonos más nuevos usan una tecnología ligeramente diferente para identificar sus localizaciones. De acuerdo con el San Francisco Chronicle, la legislación federal de 2001 requería a los proveedores de servicios inalámbricos que identificaran y colocaran con precisión los teléfonos en su red a 328 pies (100 metros). Para conseguir un rastreo con este nivel de precisión, muchos portadores y fabricantes empezaron a incorporar las capacidades de triangulación del Sistema de Posicionamiento Global (GPS, siglas en inglés) en los sets de teléfono. La localización GPS funciona de forma muy similar a la celular; en vez de basarse en tres células locales, sin embargo, el GPS se basa en señales muy precisas de 12 o más satélites en una órbita cercana a la Tierra. Con muchos más puntos de referencia, el teléfono puede identificar su propia localización hasta unos pocos pies. El teléfono usa entonces una aplicación de software que funciona de fondo (y no es visible para el usuario) para informar de su localización al proveedor de servicio inalámbrico. Dado que el teléfono informa de su localización en base al sistema de posicionamiento GPS, los portadores inalámbricos pueden dar una localización relativamente precisa para el teléfono a equipos de respuesta de emergencia, policía y otros oficiales del gobierno.