Definición de un sistema operativo de 32 bits

Procesamiento de datos

Comparado con un sistema operativo de 16 bits, un sistema de 32 bits proporciona un procesamiento de datos más rápido para aplicaciones grandes y hambrientas de recursos como los paquetes de gráficos; este tipo de sistemas duplica la cantidad de datos que la unidad central de procesamiento (CPU, del inglés Central Processing Unit) puede gestionar por cada ciclo del reloj. También permite que una computadora realice un procesamiento multitareas (es decir, el envío al CPU de diferentes partes de dos o más aplicaciones, abiertas simultáneamente, en momentos diferentes) de forma más rápida y permite el direccionamiento de grandes cantidades de memoria y espacio en disco duro.

Limitaciones

Una de las limitaciones de un sistema operativo de 32 bits es que no puede gestionar una memoria de acceso aleatorio (RAM, del inglés random access memory) superior a los 4096 megabytes (MB) o 4 gigabytes (GB). El límite del espacio de direcciones virtual puede calcularse a partir del tamaño de un valor de 32 bits, 2^32/(1.024 x 1.024) = 4.096 MB. Además, la mayor parte (pero no todo) el espacio de direcciones está lleno de memoria RAM; los dispositivos asignados en la memoria, como las tarjetas de gráficos y el sistema de entrada/salida (BIOS) de la placa base ocupan parte de los 4.096 MB de espacio, reduciendo la cantidad disponible para el sistema operativo. Esta limitación aplica para las versiones de 32 bits de los sistemas operativos populares como Microsoft Windows, Macintosh OS X y Linux.

PAE

En un esfuezo para ampliar el límite de memoria direccionable más allá de los 4 GB, Intel introdujo un modo de direccionamiento físico conocido como PAE, que permite que un sistema operativo de 32 bits pueda usar hasta 64 GB de RAM, al menos en teoría. Sin embargo, el PAE también requiere soporte como aplicación especial y, en el caso de las versiones de 32 bits de Windows, se impone un límite fijo de 4 GB para asegurar la compatibilidad de controladores de dispositivos y por razones de licencias, sin importar el soporte para PAE.

Consideraciones

En muchos casos los sistemas operativos de 32 bits han sido sustituidos por versiones de 64 bits, que una vez más duplican la cantidad de datos que el CPU puede procesar por ciclo del reloj, soportando una RAM superior a los 4 GB y siendo generalmente más estables y seguras. Sin embargo, si tu computadora tiene menos de 4 GB de RAM o si quieres ejecutar aplicaciones antiguas de 16 bits tienes un motivo válido para instalar un sistema operativo de 32 bits en vez de una versión de 64 bits.